氮是动植物生长所需的必要营养元素，而且是组成蛋白质的重要成分。氮素及其化合物在生产生活中有着广泛的应用。蛋白质含量的测定就是通过分析氮含量来确定的，而土壤全氮通常用于衡量土壤氮素的基础肥力，在推荐施肥中具有重大意义。目前，测定蛋白质含量和土壤全氮的方法是凯氏定氮法，消解后的土壤样品溶液不定容直接用自动凯氏定氮仪测定。
含氮量是食品、饲料、农产品、农业投入品以及产地环境条件等常测的项目，除凯氏定氮法外，还有纳氏试剂比色法、离子选择性电极法、毛细管电泳分析法、流动注射分析法、TOC测定仪法等可进行定氮分析。只不过在这些方法中，凯氏法是较为普遍适用且公认的经典的方法。目前市场上销售的除定氮仪外的凯氏定氮法的定型装置操作相对复杂，采用自动凯氏定氮仪进行自动化的测定成为我国现代定氮分析的主流。
自动凯氏定氮仪分为半自动和全自动，前者需要人为进行滴定操作，后者可全部实现自动化操作，包括了试剂的添加、蒸馏、滴定、废液排放和滴定杯的清选等。自动化程度高的仪器适合于新手操作，它对实验人员的实践经验要求较低。滴定液浓度标定的方式有两种可选，一是手工输入，二是自动标定；消化管排废也有自动和手动两种模式。
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